Tristán es un príncipe, hijo de la hermana del rey Mark. Sus padres murieron cuando él era joven, y un tal Gorvenal lo crió para ser un talentoso espadachín y un maestro del arpa. Isolda, por su parte, es una princesa, hija del rey de Irlanda. Ella es una hermosa rubia admirada y deseada en todas partes.
Cornualles está obligado por la lealtad a Irlanda, que exige que se envíen 300 doncellas a Irlanda como tributo, (aquí debemos hacer un alto pues esto nos recuerda los tributos exigidos por el rey Minos para el Minotauro en el mito de Teseo). Sin embargo, si un campeón de Cornualles podía vencer al gigante irlandés Morholt (el cuñado del rey) en un combate singular, el rey de Irlanda acordó que no sería necesario pagar el tributo (otra similitud).
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